生活中经常可以听到肝炎“大三阳”与“小三阳”之说，那究竟是什么意思呢？乙肝“大三阳”与“小三阳”是一种通俗的说法，教科书中并没有这样的名称。“大三阳”是指乙肝三系报告中的乙会表面抗原（HBsAg）、乙肝e抗原（HBeAg）和乙肝核心抗体（抗HBc）均阳性，而“小三阳”是指HBsAg、抗HBe、HBc均阳性，要知道它们的临床意义还需先从乙肝病毒基本构造和特性谈起。
乙肝表面抗原是乙肝病毒外壳上的一种蛋白成分，它本身没有传染性，也不表示一定有乙肝病毒颗粒存在。单项的乙肝表面抗原阳性，只能说明患者已经感染了乙肝，体内可能有乙肝病毒的存在，并不能说明是否有乙肝病毒的复制，是否有很强的传染性。乙肝e抗原是乙肝病毒复制过程中产生出来的蛋白产物，因此，如果HBeAg阳性表示病毒复制活跃，传染性较强，抗HBe阳性表示病毒复制减弱或静止，传染性弱。但HBeAg转阴对要区别是自然阴转不是病毒变异造成的免疫记象。抗HBc不是中和性抗体，对患者没有保护作用。因此，对乙肝病毒也没有清除作用，一旦阳性的可在患者体内较长期存在，病愈后仍可持续阳性，它的阳性只能说明现在已有或曾经有过乙肝病毒感染。
乙肝病毒活跃复制者其血液、泪液唾液、精液、乳汁、尿液、宫颈分泌物都可能具有传染性，如肝功能正常不需特殊治疗，除了注意防止传染他人外，一般情况下不影响工作、生活、学习和婚育。但建议禁酒，注意定期复查肝功能、乙肝三系、HBV-DNA、甲胎蛋白与B超检查，发现异常需及时治疗。
部分“小三阳”检查肝功能长期正常，可称之为“稳定的小三阳”同时检测HBV-DNA阴性，这是无症状乙肝表面抗原携带者或急性乙肝患者较好的转归，可看成是一个健康者，一般不会发展为慢性乙肝病人，也不具有传染性。也有部分“不稳定的小三阳”，肝功能经常异常，HBV-DNA阳性，这主要是由于乙肝病毒发生变异所致，它具有传染性，需积极保肝、抗病毒治疗。